Фамилия Пловников — наглядный пример того, как русская фамилия может быть связана не с тем, чем кажется на первый взгляд. Вопреки ожиданиям, её основа — не глагол «плыть» и не слово «пловец». Корень здесь — «плов», но не спортивный, а кулинарный. Пловников — это «сын пловника», то есть человека, который либо готовил плов, либо торговал им. В дореволюционной России, особенно в южных и восточных губерниях, где плов был повседневным блюдом, пловниками называли поваров, специализировавшихся на этом кушанье, или владельцев харчевен, где его подавали.

Модель образования стандартна для русских фамилий: суффикс -ов- присоединяется к основе «пловник». Это указывает на то, что фамилия сформировалась в среде, где прозвище по профессии или роду занятий передавалось детям как родовое имя. По той же логике появились Пирожниковы, Блинниковы, Калашниковы. Фамилия Пловников — профессиональная, и её носитель почти наверняка происходил из среды городских ремесленников или торговцев, а не крестьян-землепашцев.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье, где исторически было сильно влияние татарской и среднеазиатской кухни. Важно отметить, что в некоторых говорах слово «пловник» могло иметь и другое значение — так иногда называли человека, который «плывет по течению», то есть безынициативного, но эта версия менее убедительна: в русской ономастике прозвища по отрицательным качествам характера встречаются реже, чем по ремеслу.

В словаре русских фамилий Б. О. Унбегауна эта фамилия не упоминается отдельно, но типологически она вписывается в ряд «кулинарных» фамилий. Споров среди этимологов по поводу Пловникова нет: все сходятся на том, что перед нами фамилия от названия профессии. Так что если вы Пловников, ваши предки, скорее всего, кормили людей пловом, а не плавали наперегонки.