Фамилия Плугачев образована от прозвища или профессии, связанной с плугом. В её основе лежит слово «плуг» — сельскохозяйственное орудие для вспашки земли. Суффикс «-ач» в русских прозвищах часто указывал на деятеля: Плугач — тот, кто пашет, крестьянин-земледелец, либо мастер, делающий плуги. Это типичная «профессиональная» фамилия, каких много в крестьянской среде — Кузнецов, Мельников, Плугачев.

Модель образования проста: прозвище Плугач (или Плугач) плюс притяжательный суффикс «-ев». Такая форма встречается реже, чем «-ов», но для фамилий на шипящие и мягкие согласные она обычна. Интересно, что в некоторых говорах «плугачом» могли называть не просто пахаря, а человека, который работает спустя рукава, «плутает» в работе — это оттенок, который сохранился в диалектах. Однако основное значение всё же прямое: пахарь.

Географически фамилия Плугачев не слишком распространена. Она встречается в центральных и южных областях России, где земледелие было основным занятием. В дореволюционных переписях её носители — преимущественно государственные или помещичьи крестьяне из Тульской, Рязанской, Курской губерний. В дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена, что подтверждает её простонародное происхождение.

Стоит упомянуть, что фамилия Плугачев не связана с украинским «плугатар» (пахарь) — это параллельная форма, но в русском языке суффикс «-ач» продуктивнее. Встречается также вариант Плугачов, но он менее характерен для литературной нормы и чаще фиксируется в южных регионах.

Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории, немного. В основном это люди из крестьянских семей, которые в XX веке получили образование и работали в сельском хозяйстве или на промышленных предприятиях. Фамилия не стала громкой, но сохранила прямую связь с трудом земледельца — тем, что кормило поколения предков.