Фамилия Пугачев напрямую связана с прозвищем Пугач, и это тот случай, когда за основой стоит слово, а не церковное имя. Прозвище, в свою очередь, восходит к украинскому названию филина. Такая птица с древности считалась символом мудрости и неторопливого, зрелого мышления: считалось, что человек с таким прозвищем не станет действовать опрометчиво, а сначала спокойно обдумает每一步. Поэтому вполне вероятно, что основатель рода Пугачевых слыл рассудительным человеком.

Однако народная молва часто приписывала прозвищу и противоположный смысл. Пугачом могли называть того, кто сам всего остерегался, был чрезмерно опаслив. Либо, наоборот, человека, который заставлял бояться других — пугал окружающих, но скорее в шутку, обладая веселым и игривым нравом. Тут мы видим типичную для русских прозвищ двойственность: одно и то же слово могло характеризовать и пугливого, и пугающего.

Есть и третья, менее очевидная версия, связанная с народными оберегами. В крестьянской среде существовал обычай давать детям «плохие» имена-обереги, чтобы отвести от них злые силы. Надеясь вырастить сына смелым и отважным, родители могли нарочно назвать его Пугачом, как бы обманывая нечистую силу. В этом случае прозвище выполняло охранительную функцию, и потомок такого человека со временем становился Пугачевым.

Сама фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. Здесь он добавился к основе «Пугач», дав форму притяжательного прилагательного «Пугачев», то есть «сын Пугача». Интересно, что в написании фамилии часто встречается вариант с буквой «ё» — Пугачёв. Это не ошибка, а отражение исторического произношения: под ударением после шипящих звук [о] передавался то как «о», то как «ё». Оба варианта законны, хотя в паспортах и документах, как правило, закрепляется один.

Говоря о фамилии, невозможно обойти стороной самого известного ее носителя — Емельяна Ивановича Пугачева (1742–1775), донского казака, предводителя Крестьянской войны 1773–1775 годов. Именно он сделал фамилию нарицательной в истории России. К современным однофамильцам относится и Алла Борисовна Пугачева, чья фамилия в сценическом псевдониме закрепилась без «ё».

Таким образом, за фамилией Пугачев стоит не одна, а сразу несколько народных традиций — от мудрой птицы до шутливого пугала и родительского оберега. Какая из версий верна для конкретного рода, сказать трудно, но каждая из них по-своему объясняет, почему предки выбрали такое звонкое и запоминающееся прозвище.