Фамилия Пугачёва (встречается и написание через «е» — Пугачева) образована от прозвища Пугач. Это прозвище напрямую связано с глаголом «пугать», но значение у него было не одно. На Руси пугачом называли большого ушастого филина, который пугал людей своим внезапным криком, а в тверских краях так же именовали огородное пугало. Украинское слово «пугач» тоже означает филина. Издревле эта птица считалась символом мудрости и зрелого мышления, знаком того, что человек не должен действовать опрометчиво, а сначала спокойно поразмыслить.

Кого именно называли Пугачом в конкретном роду, теперь сказать сложно. Видимо, предок, получивший это прозвище, обладал такими чертами характера, как пугливость, немотивированная боязнь чего бы то ни было. Но не исключено и обратное: возможно, это он заставлял бояться других, пугал окружающих — скорее всего, в шутку, обладая от природы веселым и игривым характером либо буйным нравом. Иногда прозвище Пугач выполняло так называемую «охранительную» функцию и использовалось как оберег: надеясь вырастить смелого и отважного мальчика, родители нарочно называли его Пугачом, чтобы злые силы не позарились на ребенка.

Потомок человека с таким прозвищем со временем получал фамилию Пугачёв, а его жена и дочери становились Пугачёвыми. Процесс формирования русских фамилий был длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Пугачёвых можно лишь на основании генеалогических исследований.

Говоря об этой фамилии, нельзя не вспомнить Емельяна Ивановича Пугачёва (1742–1775), донского казака, предводителя Крестьянской войны 1773–1775 годов в России. Из современных носителей фамилии наиболее известна певица Алла Борисовна Пугачёва, обладательница множества званий и наград.