Фамилия Пугачевская — редкий пример отчества второго порядка, застывшего в женской форме. Если разложить цепочку, получается: Пугач — прозвище родоначальника, Пугачев — его сын, а Пугачевская — уже внук или более поздний потомок, чья фамилия образована от отчества отца через суффикс -ск-. Такая модель встречается реже, чем привычные -ов/-ев, и обычно указывает на формирование фамилии в среде, где был распространен «именной» тип наследования, часто среди духовенства или в западнорусских землях.

Основа фамилии — прозвище Пугач, которое восходит к глаголу «пугать» или «пугаться». Тут открывается развилка: прозвище могло закрепиться за человеком робким, которого легко было испугать, либо, наоборот, за тем, кто сам любил пугать окружающих — скорее всего, в шутку, ради смеха. Оба варианта равноправны, и без дополнительных сведений о конкретном предке выбрать какой-то один невозможно.

Есть и вторая версия, более древняя: Пугач — не прозвище, а языческое личное имя со значением «тот, кто пугает или пугается». Такие имена относились к охранительным: родители, желая уберечь сына от сглаза или злых сил, нарочно давали ему неблагозвучное имя. Надеясь вырастить смелого и красивого мальчика, они называли его Пугачом — по принципу «от обратного». Эта практика была широко распространена в дохристианской и раннехристианской Руси, и следы её сохранились во множестве фамилий.

Стоит отдельно сказать о форме Пугачевская. В русской ономастике фамилии на -ский/-ская традиционно связывают с географическими названиями или с принадлежностью к роду, но здесь перед нами случай, когда суффикс -ск- прикреплён к отчеству. Это делает фамилию похожей на те, что возникали у детей священников, которым давали «семейные» прозвания от имени отца или деда, но без привязки к местности. Впрочем, не исключено и влияние украинской или белорусской традиции, где такие формы встречаются чаще.

Связь с именем Емельяна Пугачёва, хоть и напрашивается, скорее ложная. Фамилия Пугачевская образована от той же основы, но не имеет отношения к знаменитому бунтарю: это самостоятельное родовое именование, возникшее задолго до или независимо от его истории. Пугачёв и Пугачевская — однокоренные, но разные фамилии с разными путями развития.

Итог простой: предок носителя этой фамилии носил прозвище или имя Пугач, его сына звали Пугачевым, а внук уже получил фамилию Пугачевская. Каким был тот самый Пугач — пугливым или пугающим — мы не узнаем, но оба варианта дают живой портрет человека, чьё поведение или имя запомнилось настолько, что легло в основу фамилии на несколько поколений вперёд.