Фамилия Пугач звучит грозно, но её корни уходят в народный быт и наблюдения за природой. В основе лежит прозвище, связанное со словом «пугать». На Руси так называли большого ушастого филина, чей крик по ночам наводил страх на путников. В тверских говорах пугачом именовали огородное пугало. Отсюда и расходится несколько версий, объясняющих, за что предок мог получить такое прозвище.

Первая линия — характер. Пугачом могли прозвать человека пугливого, осторожного, постоянно ожидающего опасности. Но чаще, вероятно, прозвище закреплялось за тем, кто сам пугал других. Не обязательно со зла: буйный нрав, громкий голос или привычка внезапно появляться могли сделать человека местным шутником, который любил разыгрывать односельчан. Вторая линия — внешность и голос. Сходство с филином — большие глаза, насупленный вид или низкий, раскатистый голос — тоже давало повод для такого прозвища. Третья, более бытовая версия, отсылает к огородному пугалу: так могли назвать неопрятного, растрёпанного человека.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована напрямую от прозвища без суффиксов, что характерно для украинской и белорусской традиции. В русских же говорах такая форма чаще встречалась как основа для фамилий с суффиксами, например Пугачёв. Сама фамилия Пугач в этом виде указывает на южнорусские или украинские корни предка. Это подтверждают и архивные записи. В Книге памяти Республики Татарстан упомянут украинец Пугач Александр Ильич, родившийся в 1891 году в Холмской губернии, в городе Красники. А в Книге памяти Иркутской области отмечена Пугач Анна Михеевна, рождённая в 1889 году в Запорожье. Обе записи говорят о том, что фамилия бытовала на украинских землях и оттуда разносилась по всей империи.

Сегодня фамилия Пугач встречается и в России, и в Украине, и в Беларуси. Носители её, скорее всего, потомки людей с живым, заметным нравом — тех, кого в деревне знали в лицо и вспоминали с улыбкой, а может, и с опаской.