Фамилия Пуга звучит кратко и немного отрывисто, и за этой простотой скрывается прозвище, а не крестильное имя. В основе лежит украинское слово «пуга» — так называют кнут, то есть веревку или ремешок на древке, которым погоняют животных. Отсюда и главная версия происхождения: прозвище Пуга закрепилось за человеком, чья работа была неразрывно связана с этим орудием, — пастухом, погонщиком скота или возницей. В старину这样的人 было много, и фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах, где пасли скот.

Но у прозвища есть и вторая, более психологическая трактовка. Пуга — однокоренное слово с глаголом «пугать». Поэтому прозвище могли дать человеку, который чем-то пугал окружающих: необычной внешностью, громким голосом или пугающим поведением. Впрочем, возможен и противоположный смысл: так могли иронично прозвать человека робкого, боязливого, которого самого легко напугать. В народе такие прозвища-перевертыши встречались часто.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище Пуга без изменений перешло в фамилию, что типично для украинских и южнорусских земель, где такая форма бытовала. В русском языке фамилия могла также получить патронимический суффикс, дав формы Пугин или Пугов, но вариант Пуга сохранился как самостоятельный, часто встречаясь у носителей с украинскими корнями. Интересно, что слово «пуга» в диалектах имело и переносное значение — так могли назвать пугало, чучело в огороде, что тоже могло стать источником прозвища для высокого, нескладного или одетого в лохмотья человека.