Фамилия Пугаевы образована от прозвища или личного имени Пугай, а потому ее смысл напрямую связан с глаголами «пугать» и «пугаться». Здесь сразу открывается развилка в толковании, и обе версии имеют право на жизнь. Согласно первой, прозвище Пугай закрепилось за человеком робким, которого легко было испугать, — этакий пугливый, осторожный предок. Согласно второй, более распространенной, так дразнили того, кто любил сам пугать окружающих, чаще всего в шутку, ради смеха. В народной среде такие прозвища давались легко и отражали не столько недостаток, сколько яркую поведенческую черту, которая бросалась в глаза.

Есть и третья, более глубокая версия, уводящая нас в дохристианские времена. Пугай могло быть языческим личным именем-оберегом со значением «тот, кто пугает» или «тот, кто пугается». В древности родители намеренно давали детям «плохие» имена, чтобы обмануть злых духов: мол, такого страшного или трусливого ребенка никто не позарится. Надеясь вырастить сына смелым и красивым, они называли его Пугаем — как бы от противного. Эта традиция охранительных именований хорошо известна историкам, и она объясняет появление многих «неблагозвучных» на первый взгляд фамилий.

Сама фамилия Пугаев построена по классической русской модели: к основе Пугай добавился притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность. Первоначально Пугаев означало «сын Пугая» или «человек из рода Пугая». Такая словообразовательная схема — одна из самых массовых в русской ономастике: она же дала тысячи фамилий от прозвищ и мирских имен, от Балакирева до Смирнова.

Интересно, что фамилия Пугаев не одинока. К этому же гнезду относятся однокоренные Пугачев, Пугачов, Пугач, Пугалкин, а также более редкие Пугаевский. Самая известная из них — Пугачев — прославилась благодаря Емельяну Пугачеву, однако его фамилия восходит к тому же корню, что и Пугаев, и связана с прозвищем Пугач (так в некоторых говорах называли филина или человека, который пугает). Это родство показывает, что перед нами не случайное единичное прозвище, а целый пласт народной лексики, связанной с чувством страха и его преодолением.

О точном месте и времени возникновения фамилии Пугаев говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век, и проходил в разных регионах по-разному. Скорее всего, фамилия закрепилась в центральной России или в северных землях, где прозвищные фамилии на -ев были особенно распространены, но письменных подтверждений этому нет. В любом случае, потомок человека по прозвищу Пугай со временем получил фамилию Пугаев, и она передавалась из поколения в поколение, сохранив для нас память о характере далекого предка — то ли шутника, то ли тихони.