Фамилия Пугановы хранит память о прозвище или личном имени Пуган, которое встречается в чувашском фольклоре. В одной из сказок так звали мальчика, который был ростом не выше стула, поэтому имя могло закрепиться за маленьким или слабым ребенком. Впрочем, народная этимология связывает Пуган и с глаголом «пугать» — вселять страх, тревожить. В этом случае имя выполняло охранительную функцию: считалось, что ребенка с «пугающим» именем не тронут злые духи, а сама фамилия становилась оберегом.

Со временем имя Пуган могло превратиться в прозвище. Так называли либо робкого и стеснительного человека, либо того, кто выделялся невысоким ростом. Потомки человека с таким прозвищем получали фамилию Пугановы — по традиционной восточнославянской модели с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность роду: Пуганов сын, внук Пугана.

Сам корень «пуг-» в русских говорах дал немало однокоренных фамилий — Пугачёв, Пугач, Пугин. Но Пугановы стоят особняком: их основа чаще связывается не с птицей пугачом или криком, а именно с личным именем, что делает фамилию самобытным памятником восточной культуры. В чувашской традиции имена, данные по внешности или повадкам, не были редкостью, и Пуган вполне мог быть ласкательным или нарочито сниженным именем для ребенка.

Точное время и место возникновения фамилии Пугановы назвать сложно. Формирование каждой отдельной фамилии шло своим путем и не всегда привязывалось к одной местности. Окончательные выводы о географии и хронологии возможны только после серьезных генеалогических изысканий — с привлечением метрических книг, ревизских сказок и переписей. Но уже сейчас ясно: фамилия Пугановы — не случайный набор звуков, а след древнего имени, которое когда-то защищало, описывало или подшучивало над своим носителем.