Фамилия Пуганова — женская форма фамилии Пуганов, и её основа сразу вызывает вопрос: связано ли это с глаголом «пугать»? Прямой связи нет, хотя народная этимология часто тянет фамилию к «пугалу» или «пугачу». На самом деле корень здесь другой, и разобраться помогает география и старые говоры.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Пуганов — «сын Пугана» или «человек из рода Пугана». А вот само прозвище Пуган могло возникнуть от диалектного слова «пуган» — так в некоторых русских говорах называли вспугнутую птицу или пугливого, осторожного человека. Но есть и более конкретная версия: в северных и сибирских областях «пуганом» могли прозвать того, кто занимался охотой с помощью пугал или шумовых отпугивателей — например, сторожа полей или охотника на птиц. В таком случае фамилия отражает не характер, а занятие.

В ономастике фамилия Пуганова встречается редко и не входит в списки самых распространённых. По данным переписей и архивов, её носители концентрируются в Поволжье и на Урале — в частности, в бывшей Пермской губернии и в Самарской области. Это не случайно: именно там в XIX веке фиксировались крестьянские фамилии, образованные от прозвищ с суффиксом -ан, характерным для севернорусской и уральской традиции (сравните: Рыжан, Гулян, Болтан). Так что Пуганова — типичная фамилия-прозвище, закрепившаяся в крестьянской среде и не связанная с дворянскими родами.

Спорных версий здесь почти нет: корень прозрачен, хотя значение могло колебаться от «пугливый» до «отпугиватель». Более правдоподобной выглядит вторая — профессиональная, потому что прозвища по занятию давали чаще, чем по случайной черте. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они жили на Урале или в Заволжье и занимались земледелием или охотой.