Фамилия Пуганцов — хороший пример того, как за, казалось бы, простой основой может скрываться неочевидная история. Вопреки первому впечатлению, корень «пуг-» здесь не обязательно связан с глаголом «пугать» или «пугаться». В русских говорах слово «пуга́н» или «пуга́ч» имело иное, вполне конкретное значение: так называли пугало, чучело на огороде. Прозвище Пуган, а значит и фамилию Пуганцов, мог получить человек высокий, долговязый и худой, который издали напоминал огородное пугало. Такие прозвища давали без злого умысла, по внешнему сходству, и они часто закреплялись за родом.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «Пуган-» плюс патронимический суффикс «-цов». Суффикс «-цов» — вариант суффикса «-ов», который присоединялся к основам, оканчивающимся на «-ец» (Пуган-ец → Пуганцов). Буквально это означало «сын Пуганца» или «потомок Пугана». Форма на «-цов» характерна для центральных и южнорусских регионов, что сужает географию возможного возникновения фамилии. В северных и сибирских говорах чаще встречался бы вариант Пуганцев (с суффиксом «-ев»), но Пуганцов указывает именно на южнорусский или среднерусский ареал.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с глаголом «пугать» в прямом смысле. Прозвище Пуган могли дать человеку пугливому, боязливому, либо, наоборот, тому, кто любил пугать других — например, шаловливому мальчишке. Однако в ономастике чаще фиксируются прозвища по внешности или роду занятий, чем по чертам характера, поэтому версия с «пугалом» выглядит предпочтительнее. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели с основой на «-ан» и суффиксом «-цов» описаны как типичные для прозвищ от нарицательных существительных.

Интересно, что фамилия Пуганцов не имеет отношения к известному бунтарю Емельяну Пугачёву. Корни разные: у Пугачёва основа «пугач» (тот же «пугало» или «филин»), а у Пуганцова — «пуган» с другим суффиксом. В дореволюционных переписях фамилия встречается редко, в основном в документах по Курской, Воронежской и Тамбовской губерниям — областях, где слово «пуган» в значении «пугало» бытовало в местных говорах. Сегодня носители фамилии рассеяны по всей России, но наибольшая концентрация сохраняется в Черноземье.