Фамилия Плугарев напрямую происходит от прозвища Плугарь, которое в старину было распространено в земледельческих регионах. В основе лежит слово «плуг» — тяжелое пахотное орудие для подъема целины. Прозвище Плугарь, а затем и фамилия, могло закрепиться за человеком по нескольким причинам, и разобраться в них стоит подробнее.

Самая очевидная версия — род занятий. Плугарем называли пахаря, который работал на плуге. Однако здесь есть важный нюанс: плуг был орудием дорогим и не у каждого крестьянина имелся. Часто его держали сообща или нанимали специалиста. Поэтому Плугарем могли величать не просто крестьянина, а зажиточного хозяина, владеющего собственной упряжкой и инвентарем, либо мастера, который эти плуги изготавливал и чинил. В подольских говорах слово «плуговщик» прямо указывало на человека, у которого был большой участок земли, — ведь плугом в некоторых местах измеряли площадь пашни.

Менее очевидная, но тоже правдоподобная версия связана с диалектным глаголом «плужиться». В южных говорах он означал «медленно передвигаться», «тащиться». Если согласиться с этой трактовкой, то Плугарем в насмешку могли прозвать неторопливого, флегматичного человека. В этом случае фамилия Плугарев попадает в один ряд с такими «характерологическими» фамилиями, как Тягунов или Медлитель, хотя последняя, конечно, не прижилась.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: Плугарев значит «сын Плугаря» или «человек из рода Плугаря». Это типичная модель русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -арь. Интересно, что параллельно бытуют и однокоренные фамилии — Плужников, Плугов, Плугатырев, — но Плугарев сохранил именно прозвищную основу, а не профессиональную.

Окончательный ответ на вопрос, кем был первый Плугарев — пахарем, мастером или просто медлительным человеком, — дать невозможно. Скорее всего, в разных ветвях рода прозвище возникало независимо и по разным поводам. Но в любом случае фамилия прочно связана с землей, крестьянским трудом и тем укладом, где плуг был символом достатка и основы хозяйства.