Фамилия Плугатрев — одна из тех редких русских фамилий, чья форма сразу бросается в глаза. Её основа — глагол в повелительном наклонении, что характерно для «семантических» фамилий-прозвищ, образованных от целых фраз. В данном случае это «плуга тревь» — то есть «плуг три» или «три плугом». Такие составные прозвища давали людям с яркой, запоминающейся чертой характера или поведения.

Слово «плуг» в основе указывает на сельскохозяйственное орудие, а «тревь» — это устаревшая форма глагола «тереть» (сравните: «тру», «трёшь»). В древнерусском языке «трети» означало «тереть, растирать, точить». Таким образом, буквальное значение прозвища — «три плугом» или «плугом три». Вероятнее всего, так могли прозвать человека, который постоянно возился с плугом — то ли пахаря, то ли кузнеца, точившего лемех. Вторая версия, менее вероятная, но возможная: прозвище могло быть ироничным — так называли неумелого земледельца, который «трёт» землю плугом без толку.

Фамилия образована по модели, характерной для южнорусских и украинских говоров: глагольная основа + суффикс -ев (Плугатрев, а не Плугатров). В то время как в северных и центральных регионах России чаще использовали суффикс -ов. Географически фамилия тяготеет к бывшим чернозёмным губерниям — Курской, Воронежской, Харьковской, где пахотное земледелие было основным занятием. Встречается она крайне редко, что говорит о локальном происхождении — возможно, от прозвища одного человека, которое закрепилось за его потомками в одном-двух сёлах.

Интересно, что в русской ономастике есть похожие по структуре фамилии: Плуготаренко, Плужников, Плугарь. Но Плугатрев стоит особняком — это не профессиональная фамилия (как Плужников) и не патроним (как Плугарь), а именно прозвищное образование, застывшая команда. Такие фамилии часто давали не по ремеслу, а по внешнему виду или привычке — например, человек постоянно повторял эту фразу, или его так дразнили за манеру работы. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или однодворцам — потомкам служилых людей, которые в XVII–XVIII веках осваивали южные земли.