Фамилия Плугатырёв напрямую рассказывает о занятии своего основателя: она образована от прозвища Плугатырь, которое восходит к украинскому слову «плугатир» — пахарь, тот, кто пашет землю плугом. В основе лежит не имя и не черта характера, а ремесло, поэтому такие именования в ономастике называют «профессиональными»: они указывали на род деятельности человека и закреплялись за ним как самое употребительное прозвище.

Интересна сама словообразовательная модель. Суффикс «-ырь» в украинской и южнорусской традиции нередко встречается в названиях деятеля: бондарь, писарь, кобзарь. Здесь он присоединён к основе «плугат-», родственной слову «плуг», и даёт значение «тот, кто работает с плугом». Такая форма — не книжная, а живая, разговорная, что говорит о народном происхождении прозвища. Фамильный суффикс «-ёв» в форме Плугатырёв указывает на принадлежность потомку: буквально «сын Плугатыря».

Прозвище могло закрепиться за человеком не только потому, что он пахал землю, но и как отличительный признак среди односельчан — в деревне, где земледелием занимались почти все, такое именование выделяло конкретного умельца или владельца хорошего плуга. Со временем прозвище перешло в фамилию, и потомки того пахаря стали Плугатырёвыми.

Фамилия бытует преимущественно в регионах с украинским и южнорусским влиянием, что согласуется с её корнем. Однако точное время и место возникновения конкретной ветви Плугатырёвых определить без генеалогических изысканий нельзя: процесс формирования фамилий был длительным, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных сёлах. Сама фамилия — самобытный памятник славянской культуры, сохранивший в себе память о тяжёлом и почётном труде земледельца.