Фамилия Плугатырь прямо говорит о занятии предка: в её основе украинское нарицательное «плугатир», то есть «тот, кто пашет землю плугом», пахарь. Это редкий для русских фамилий случай, когда в основе лежит не имя, не прозвище, а именно профессия, причём записанная не в книжной, а в живой народной форме.

Слово «плугатир» бытовало в украинских говорах наряду с более распространённым «орач» или «плугарь». Оно образовано от «плуг» с помощью суффикса, который указывал на деятеля, — примерно как «богатырь» от «богатый». Эта параллель не случайна: оба слова звучат мощно и величаво, хотя за «плугатырем» стоит не былинная сила, а тяжёлый ежедневный труд земледельца.

Сама фамилия — украинская по происхождению, и это заметно по окончанию. В русском языке пахаря назвали бы Плугаревым или Плужниковым, а форма без суффикса -ов/-ин сохранила исходный украинский облик. Такие фамилии нередко оставляли без изменений при переселении носителей на великорусские земли, поэтому Плугатырей можно встретить и в южнорусских областях, куда шёл поток украинских крестьян.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Она осталась точечной, семейной, что говорит о конкретном прозвище, закрепившемся за одним родом. Плугатырем могли назвать не просто пахаря, а человека, который особенно искусно владел плугом, или того, кто владел большим надёлом земли и держал собственных работников. В любом случае прозвище звучало уважительно — как признание мастерства в главном деле крестьянской жизни.

В отличие от фамилий, образованных от имён или черт характера, профессиональные прозвища редко переходили в фамилии без изменений. Обычно добавляли суффикс принадлежности: сын Плугаря становился Плугарёвым. Здесь же фамилия застыла в форме самого прозвища, что делает её особенно ценной для историка: она донесла до нас живое слово, которое почти исчезло из современных говоров.

Сегодня фамилия Плугатырь звучит архаично и даже поэтично, но для её первых носителей она была будничной и точной характеристикой. Человек, носивший её, знал цену хлебу не понаслышке — его предок каждый сезон выходил в поле с плугом, и эта работа определила имя всего рода.