Фамилия Плугатарь — яркий пример того, как прозвище по роду занятий закрепилось в качестве наследственного имени. Её основа — украинское слово «плугатар», что означает «пахарь», «земледелец», человек, работающий с плугом. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от притяжательных прилагательных («чей сын?»), южнорусские и украинские фамилии на -арь/-яр прямо называли человека по его профессии: бондарь, гончарь, кобзарь. Плугатарь — из того же ряда, только с ударением на последний слог, что характерно для украинской фонетики.

В этой фамилии нет суффикса принадлежности, поэтому она сразу указывала на самого носителя прозвища, а не на его отца. Это говорит о том, что сформировалась она в среде, где фамилии ещё не были жёстко закреплены за родом, а скорее описывали первого известного предка. Такой тип фамилий (чистая основа без патронимического суффикса) особенно распространён на Левобережной Украине и в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках.

Вероятнее всего, предок носителя этой фамилии был не просто крестьянином, а владельцем плуга — более сложного орудия, чем соха. В условиях малоземелья или общинного хозяйства плугатарь мог быть зажиточным хозяином, имевшим лошадей и инвентарь, или же наёмным работником, который пахал за плату. Само слово «плуг» в украинском языке имеет древнее праславянское происхождение, родственное немецкому Pflug, что указывает на давние контакты славян с западными земледельческими традициями.

Встречаются также варианты написания — Плугатарь, Плуготарь, но основная форма устойчива. Фамилия не относится к числу распространённых, но её география говорит сама за себя: чаще всего она встречается в исторических областях Слобожанщины (Харьковщина, Сумщина) и в Краснодарском крае, куда в XIX веке активно переселялись малороссийские крестьяне. Никакой тайны или дворянского происхождения здесь нет — это честное прозвище человека, чья жизнь была связана с пашней.