Фамилия Плугарева — женская форма от Плугарев, и её ключ лежит в основе «плуг». Вопреки интуитивному ожиданию, она не связана напрямую с крестьянским плугом как орудием труда. Скорее всего, перед нами патронимическая фамилия, образованная от прозвища или мирского имени Плугарь.

Слово «плугарь» в южнорусских и украинских говорах означало не просто пахаря, а человека, который не только пашет, но и делает, чинит плуги — то есть ремесленника-кузнеца по сельхозинвентарю. В некоторых диалектах так называли и зажиточного крестьянина, имевшего собственный плуг (в отличие от бедняка, пахавшего сохой). Таким образом, предок носительницы фамилии мог быть либо кузнецом-плужником, либо, что реже, просто хорошим пахарем, чей труд стал личным прозвищем.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: основа «Плугарь» + патронимический суффикс «-ев» (указывающий на принадлежность: «сын Плугаря»). Женская форма Плугарева — это «жена или дочь Плугарева». Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или ремесленная, что подтверждается её корнем, уходящим в бытовую, а не в аристократическую среду.

Географически фамилия Плугарев (и Плугарева) тяготеет к югу России и Украине, где слово «плугарь» было в ходу. В центральных и северных областях России чаще встречались фамилии от слова «пахарь» или «сохатый», поэтому Плугарева — маркер определённого диалектного ареала. В дореволюционных переписях её можно встретить в Воронежской, Курской губерниях и на Кубани.

Интересно, что в отличие от фамилий вроде Плужников (где корень «плуг» обработан суффиксом «-ник»), форма Плугарев сохранила более архаичный суффикс «-арь», указывающий на деятеля по профессии. Это делает фамилию чуть более редкой и ценной для этимолога: она не «стерлась» в бытовом произношении, а донесла до нас живое диалектное слово.