Фамилия Плуханов при первом взгляде кажется простой, но её разбор упирается в неочевидный корень. Самая частая ошибка — связывать её с глаголом «плухать» (ударять, шлёпать) или диалектным «плуха» (петля в сети). На деле же фамилия образована от имени или прозвища Плухан, а оно, скорее всего, является производной формой от крестильного имени Плутарх.

Версия с Плутархом не надумана. В святцах почитается мученик Плутарх, и в народной среде сложные греческие имена часто усекали и переделывали в более привычные: Плутарх мог легко превратиться в Плухана через промежуточные формы Плух или Плуха. Суффикс -ан в русских прозвищах и неканонических именах типичен (вспомните Сезан, Федулан). Тогда Плуханов означает «сын Плухана», то есть потомок человека, которого в быту звали уменьшительно от Плутарх.

Есть и более приземлённая, но менее вероятная версия — от прозвища Плуха, связанного с диалектным словом «плух» или «плуха». В некоторых говорах так называли глухого человека или того, кто прикидывается глухим, не слышит просьб. Сравните с фамилией Глухов, которая имеет то же значение, но по другой модели. Однако для прозвища «глухой» гораздо чаще встречаются формы Глухой, Глушков, Глуханов, а Плуханов — единичный случай, что делает версию с искажением «глухой» слабой.

Географически фамилия не имеет ярко выраженного ареала, но встречается в центральных областях России и в Поволжье, что характерно для фамилий, образованных от крестильных имён в их народной обработке. Интересно, что фамилия Плуханов почти не фиксируется в старых боярских списках и дворянских родословных — это «фамилия-однодворец», типичная для крестьян и мещан, которых записывали по отцу или деду.

Таким образом, с большой вероятностью предки носителей фамилии Плуханов — люди, чьего предка звали Плуханом, то есть «маленьким Плутархом». Эта версия объясняет и редкость фамилии, и её словообразовательную логику лучше, чем попытки привязать её к забытым ремёслам или диалектам.