Фамилия Полуханов — это память о прозвище, которое давали человеку с непростой судьбой. В основе фамилии лежит личное прозвище Полухан, а сама она отвечает на вопрос «чей будешь?»: Полуханов — значит «сын Полухана». Такая модель с суффиксом -ов — самая распространённая в русской ономастике, она закрепилась в XV–XVII веках, когда фамилии переходили от отца к детям и внукам.

Что означало само прозвище? Самая правдоподобная версия — насмешливое. Полуханом называли обедневшего человека, который раньше жил богато, а потом разорился и был вынужден сам обрабатывать свою землю. Слово будто разрезано пополам: «полу» — половина, «хан» — господин, владыка. Получается, что-то вроде «полу-господина»: уже не хозяин, но ещё и не простой крестьянин. Такое прозвище точно подмечало социальное падение и закреплялось за человеком в насмешку.

Есть и вторая, более экзотическая версия. Полуханом могли прозвать выходца из Золотой Орды, который остался жить в русских землях. В этом случае прозвище тоже строится на игре с титулом «хан»: осколок былого величия, полу-хан, осевший среди славян. Эта гипотеза объясняет корень, но выглядит менее убедительной: для тюркских имён в русской традиции чаще использовали другие модели, да и бытовая насмешка над разорившимся соседом — явление более массовое, чем единичные случаи перехода ордынцев на службу.

Прозвища, в отличие от имён, давали не при крещении, а в быту — по внешности, характеру, занятию или положению. Полухан из той же серии, что и Полуэктов, Полунин или Полукарпов: все они обыгрывают «половинчатость» человека. Но если имена вроде Полуект — это искажённые календарные формы, то Полухан — чисто народное, образное слово, рождённое живой речью.

Точное место и время возникновения фамилии Полуханов назвать сложно: фамилии формировались постепенно, и один и тот же корень мог независимо появиться в разных уездах. Можно лишь сказать, что окончательно фамилия закрепилась к концу XVII — началу XVIII века, когда государство начало переписывать население и требовать наследственных родовых имён. До этого потомки Полухана могли числиться в документах по-разному: «Полуханов сын», «Полуханов внук» — пока форма не устоялась.

Сегодня фамилия встречается в разных регионах России, но чаще — в областях к югу от Москвы, где помещичье землевладение было плотным и где разорившихся дворян было больше. Впрочем, это лишь общее наблюдение, а не строгая географическая привязка.

Фамилия Полуханов — это не просто семейное имя, а замечательный памятник славянской письменности и культуры. В ней, как в капле, отразился целый пласт народной жизни: ирония, социальная лестница, память о татарском иге и живое слово, которое не попало в словари, но сохранилось в родовом имени.