Фамилия Плющаница — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с внешностью, а с занятием или характером. В её основе лежит глагол «плющить» — то есть расплющивать, делать плоским, сжимать. В русских говорах «плющить» могло означать и «бить, колотить», и «давить», и даже «сильно худеть» (от постоянного «плющения»). Однако самая вероятная версия — профессиональная: предок был кузнецом или молотобойцем, который плющил раскалённый металл, либо работником, занимавшимся плющением льна или конопли для получения волокна.

Суффикс -ица в русских фамилиях — редкость. В отличие от массовых -ов, -ев или -ин, -ица обычно указывает на женскую принадлежность или на прозвище, застывшее в форме существительного. В данном случае «Плющаница» — это, скорее всего, не фамилия, сразу данная одному человеку, а прозвище, которое позже закрепилось как родовое имя. Такие фамилии часто возникали в западных и южнорусских регионах, где были сильны традиции украинской и белорусской ономастики. В украинском языке «плющити» — то же самое, что «плющить», и форма на -ица (Плющаниця) там встречается чаще, чем в великорусских землях.

Географически фамилия Плющаница тяготеет к западу России, Украине и Белоруссии. В дореволюционных метрических книгах она фиксировалась в Полтавской, Черниговской и Могилёвской губерниях, что подтверждает её связь с украинско-белорусским диалектным ареалом. Встречается и вариант Плющеница — с буквой «е» во втором слоге, что может указывать на местное произношение или на описку писаря.

Имя-основа «Плющ» (от того же корня) как прозвище тоже существовало — так могли назвать человека тощего, «плющеного» или, наоборот, настырного, как вьющееся растение. Но фамилия Плющаница образована именно от глагольной формы, а не от названия растения: суффикс -аница характерен для отглагольных существительных (ср. «катаница», «мешаница»). Поэтому версия с растением плющ — вторична и менее убедительна.

Сословная принадлежность носителей фамилии, судя по архивным данным, была преимущественно крестьянской и мещанской. Дворянских родов Плющаница не зафиксировано — фамилия оставалась «низовой», что типично для прозвищ, связанных с физическим трудом.