Фамилия Плющаева — одна из тех, что вызывает вопросы уже на уровне корня. В ней слышится что-то растительное, даже болотное, но разбираться нужно внимательно.

Основа здесь — прозвище Плющ или Плющай. В русских говорах «плющом» называли не только вьющееся растение, но и человека — чаще всего льстивого, вкрадчивого, умеющего «обвить» собеседника, добиться своего хитростью. В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «плющить» (льстить, угождать), а «плющавый» означало ласковый, но ненадёжный. Поэтому первая и самая прямая версия: Плющаев — потомок человека, получившего такое прозвище за характер.

Суффикс -ев указывает на типичную патронимическую модель: «чей?» — Плющаев, то есть сын или внук Плющая. Форма Плющай (с суффиксом -ай) характерна для северных и центральных русских говоров, где такие прозвища часто становились фамилиями.

Есть и альтернативное объяснение, менее очевидное. В некоторых диалектах «плющ» означало не только растение, но и плесень, гниль на сырости. Тогда Плющаем могли прозвать человека, жившего в сыром месте, либо того, кто работал с болотными травами, мочалом. Однако эта версия слабее: она почти не подтверждена письменными источниками, а прозвища по характеру встречаются в разы чаще, чем по бытовым признакам.

Обратите внимание на орфографию: фамилия пишется через «ю», а не через «у». Плющаев, а не Плущаев. Это указывает на древнюю мягкость корня: в древнерусском «плющъ» звучал именно с мягким «л». Если бы основа была твёрдой, мы бы имели фамилию Плущаев, но таких вариантов в исторических документах практически нет.

Сословно фамилия не элитарная. Плющаевы — это, скорее всего, крестьяне или посадские люди из центральных и северных губерний. Фамилия редкая, не попала в громкие дворянские родословные книги, но встречается в записях по Владимирской, Ярославской и Костромской областям. В современных справочниках её носителей немного, и это как раз тот случай, когда фамилия сохранилась локально, не распылившись по стране.