Фамилия Плющаков в своей основе имеет прозвище или мирское имя Плющак, но вот от какого именно слова оно произошло — тут мнения расходятся, и это как раз тот случай, когда у фамилии есть две равноправные версии происхождения.

Первая версия отталкивается от глагола «плющить», то есть делать что-то плоским и тонким под давлением или ударами. В этом случае Плющаком могли прозвать человека по роду занятий — например, кузнеца, плющильщика металла, или того, кто работал с кожей, расплющивая и разминая её. Прозвища по ремеслу в старину были обычным делом, и многие фамилии сохранили именно профессиональную память предков.

Вторая версия ведёт родословную фамилии от нарицательного «плющ». Плющ — растение вечнозелёное, а потому в народной традиции он символизировал бессмертие и жизненную силу. Кроме того, из-за привычки виться вокруг опоры плющ считали символом привязанности и верной дружбы, хотя иногда толковали и в негативном ключе — как знак навязчивости и прилипчивости. В народных преданиях плющ чаще выступает добрым растением: например, рождественское украшение из плюща сулило удачу женской половине дома.

Мирские имена, образованные от названий растений, были широко распространены у славян. Давая ребёнку имя Плющак, родители как бы поручали его природе: считалось, что так дитя будет восприниматься как своё, а полезные качества растения — стойкость, цепкость к жизни, верность — перейдут к человеку. Эта традиция уходит в дохристианские времена, когда имя должно было не только называть, но и оберегать.

Сам суффикс -ак в прозвище Плющак типичен для народной словообразовательной модели: он часто встречается в именованиях по характерному признаку или действию (сравните: простак, добряк, остряк). А вот фамильный суффикс -ов указывает на типичную русскую модель отчества-притяжательности: Плющаков — это буквально «сын Плющака».

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, обе имели право на существование в разных семьях: фамилия могла возникнуть независимо в разных местах и от разных основ. Русские фамилии нередко многократно рождались в разных губерниях, и то, что сегодня мы видим одну фамилию, может скрывать несколько разных историй. Впрочем, для носителя фамилии важнее другое: какая бы версия ни оказалась верной для его конкретных предков, обе они уводят в глубину народной жизни — либо в ремесленный обиход, либо в мир народных верований и символов.