Фамилия Плющунов — один из тех случаев, когда за современным, почти литературным звучанием стоит живое прозвище, связанное с характером или повадками человека. В её основе лежит глагол «плющить» — давить, сплющивать, делать плоским. В диалектах у этого слова был и переносный смысл: «плющить» могло означать «есть с жадностью, много», а также «болтать без умолку, молоть языком». Соответственно, Плющуном в старину могли прозвать либо обжору, либо пустомелю. Третья, менее очевидная версия — ремесленная: плющильщик, работник, который расплющивал металл или кожу. Но в русской антропонимии прозвища по действию обычно куда многочисленнее профессиональных, так что две первые версии выглядят предпочтительнее.

Суффикс -ов указывает на типичную для XVII–XIX веков модель образования русских фамилий: «чей?» — Плющунов, то есть сын или потомок Плющуна. Сама основа «Плющун» — это имя-прозвище, построенное по продуктивной модели: глагольный корень + суффикс -ун, который придаёт значение деятеля, склонного к названному действию (ср. врун, бегун, крикун). В говорах такой суффикс мог приобретать ироничный оттенок, подчёркивая чрезмерность качества.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Она встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в бывших Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях. Это подтверждает её народное, а не книжное происхождение: в документах и переписях она фиксируется редко, чаще в устной традиции. В списках дворянских или купеческих родов Плющуновы не значатся — фамилия однозначно крестьянская или мещанская.

Любопытна параллель с фамилией Плющ, образованной от того же корня, но через другое прозвище. Плющ — это уже не деятель, а растение, и такой вариант встречается гораздо чаще. Плющунов же остался в тени, сохранив в своей форме память о прозвище-характеристике. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка происходил из среды сельских жителей, где прозвища давали метко и без обиняков.