Фамилия Побелян — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В русской ономастике она стоит особняком, потому что её основа не вписывается в типичную модель прозвищ от профессий или внешности. Чтобы понять её корни, нужно присмотреться к суффиксу и географии.

Суффикс -ян указывает на армянское происхождение фамилии. В русском языке такие фамилии часто адаптировались, теряя окончание -ц (как в Побелянц) или сохраняя исконное -ян. Это сразу отсекает версию о том, что фамилия образована от русского глагола «побелеть» или прилагательного «белый» с помощью типичного русского суффикса -ов/-ев. В Армении фамилии на -ян означают принадлежность к роду, и Побелян — не исключение.

Самая вероятная версия — фамилия восходит к армянскому имени или прозвищу Побел. В армянском языке есть слово «попел» (попел — пепел, зола), и Побел могло быть прозвищем человека с пепельными волосами или бледной кожей. Однако более правдоподобно, что корень связан с тюркским «побел» — так в некоторых тюркских языках называли высокую траву, бурьян. В таком случае Побелян — это «сын того, кто жил у зарослей» или «тот, кто косил траву». Армянские фамилии нередко впитывали тюркские элементы из-за многовекового соседства.

Третья, менее распространённая версия — связь с греческим «побелос» (пегий, пёстрый). В этом случае фамилия могла возникнуть у греков-понтийцев, переселившихся в Армению, а затем русифицироваться. Но для греческих фамилий типичнее суффикс -иди, а не -ян, так что эта гипотеза слабее.

Итак, Побелян — армянская фамилия, скорее всего, от прозвища Побел. Носители могли быть людьми, жившими в степи или у зарослей, либо отличавшимися пепельным цветом волос. В России она встречается в основном в регионах с армянскими общинами — на Кубани, в Ростовской области и в Москве. Точных исторических записей о первых носителях нет, но словообразовательная модель и суффикс однозначно ведут в Закавказье.