Фамилия Побережняя — это наглядный пример того, как география места напрямую превратилась в родовое имя. Её основа — слово «побережье», то есть полоса земли вдоль реки, озера или моря. Человек, живший «у берега», «на побережье», получал прозвище Побережный, а его жена или вдова — Побережняя. В русской традиции фамилии на -яя часто закреплялись за женщинами, но в официальных документах (например, в метрических книгах XIX века) форма Побережняя могла фиксироваться и как женский вариант фамилии мужа, и как самостоятельная фамилия для всей семьи.

Обратим внимание на суффикс. Здесь нет типичного -ов или -ин, указывающих на принадлежность отцу (Иванов — сын Ивана). Форма на -яя — это адъективная модель, то есть фамилия-прилагательное. Такие фамилии чаще встречались на юге России и Украины, где была распространена традиция давать прозвища, а затем превращать их в фамилии без патронимических суффиксов. Побережняя — это, по сути, ответ на вопрос «чей?» или «откуда?»: «Побережняя (семья)» — то есть «те, кто живут на побережье».

Географически фамилия тяготеет к южным регионам бывшей Российской империи: Кубань, Черноморское побережье, а также к украинским землям вдоль Днепра и Чёрного моря. Среди казачества такие фамилии были особенно популярны — они фиксировали урочище или место жительства хутора. Встречается и вариант Побережный, но Побережняя — более редкая, женская по форме, но мужская по сути носителя (если речь о мужчине, то это исторический казус: фамилия закрепилась за родом по материнской линии или осталась от вдовы).

Есть и вторая, менее очевидная версия происхождения. В некоторых говорах «побережня» означало не просто берег, а особое место — прибрежный луг или сенокос, отданный в пользование общине. Тогда Побережняя — это фамилия человека, который жил или работал на таком общинном побережном участке. Эта версия объясняет, почему фамилия не получила распространения в центральной России: термин был локальным.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель описывается как типичная для «описательных» фамилий, образованных от названий местности без патронимического суффикса. Таким образом, Побережняя — не «сын берега», а «человек с берега». Фамилия недвусмысленно говорит о том, где жили предки: у воды, на краю земли, где суша встречается с морем или рекой.