Фамилия Почестнев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а моральная оценка человека. Корень здесь — «честн-», от слова «честный». Но фамилия образована не напрямую от прилагательного, а от прозвища или мирского имени Почестень. Что оно означало? Скорее всего, «честный, порядочный, заслуживающий уважения человек». Приставка «по-» в таких прозвищах часто усиливала качество: «почестный» — очень честный, всеми уважаемый.

Модель образования проста: прозвище Почестень (или Почестной) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев. Суффикс указывает, что фамилия пошла от отца: «чей сын?» — «Почестнев», то есть сын Почестня. Такая модель характерна для крестьянских и мещанских фамилий центральной России, особенно для территорий бывшего Владимиро-Суздальского княжества, где прозвища на -ень были распространены (сравните: Умнень, Добрень, Милень). Впрочем, возможна и версия отчества от канонического имени, но ни одно из церковных имён не даёт такого корня — значит, перед нами именно прозвищная фамилия.

Встречается Почестнев нечасто. По данным современных телефонных справочников и баз переписей, основная масса носителей сосредоточена в Нижегородской области и соседних регионах Поволжья. Это косвенно подтверждает версию о происхождении из крестьянской среды: именно в этих местах в XVII–XVIII веках активно закреплялись «уличные» фамилии, образованные от личных качеств. Дворянских родов Почестневых не зафиксировано — фамилия осталась народной.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «почестный» имело дополнительный оттенок — «честный не по чину, а по совести», то есть человек, которого уважают не за богатство, а за прямоту и порядочность. Так что предки носителей фамилии, вероятно, были людьми, заслужившими добрую молву в своей общине. Никаких других версий — от тюркских или финно-угорских корней — у фамилии нет, это чисто русское образование на базе славянского корня.