Фамилия Почестнева — женская форма, а её исходный мужской вариант — Почестнев. Эта фамилия редкая и неочевидная с первого взгляда. Чтобы понять её происхождение, нужно отбросить суффикс -ев (указывающий на принадлежность «чей?» — сын или потомок человека по прозвищу) и разобраться с основой «Почестн-».

Самая вероятная и логичная версия: основа восходит к древнерусскому прозвищу Почестень. В говорах «почестень» означало «почётный», «уважаемый», «честный». Суффикс -ень в таких прозвищах придавал оттенок ласкательности или постоянного качества (сравните: «умница» — «умник» — «умнень»; «добряк» — «добрень»). Таким образом, Почестнем в XV–XVII веках могли назвать человека, который славился своей честностью, пользовался особым уважением в общине, возможно, был выборным судьёй или старостой. Фамилия образована по продуктивной модели: прозвище на -ень + фамильный суффикс -ев (Почестень → Почестнев).

Есть и альтернативная, но менее убедительная версия. В некоторых северных и сибирских говорах слово «почестно» означало «честно», «по совести». Фамилия могла закрепиться за человеком, который в переписи или сказке (документе) был записан как «Почестной» (то есть «честный человек»), а потом, при унификации фамилий, форма упростилась до Почестнев. Однако прозвищная версия с суффиксом -ень выглядит органичнее для русской антропонимии.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении — вероятно, родоначальник был заметной фигурой в одном конкретном селе или погосте, и его прозвище не распространилось широко.

Что касается сословной принадлежности: носители фамилии Почестнев, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Прозвище «Почестень» не указывает на боярское или дворянское происхождение (там были бы другие суффиксы и основы), а подчёркивает личное качество простого человека, которое выделяло его среди односельчан. В современных справочниках и телефонных базах фамилия фиксируется единичными записями, что делает её ценным объектом для семейной истории.