Фамилия Почевалин — одна из тех, где ключ к происхождению лежит не в очевидном корне, а в диалектной лексике. На первый взгляд она кажется производной от глагола «почевать» (устар. — ночевать), и это верное направление, но с важным нюансом.

В основе фамилии лежит не столько само действие, сколько прозвище Почевала. В северных и сибирских говорах так могли назвать человека, который часто оставался ночевать где-то на стороне — не у себя дома. Но более вероятно, что прозвище относилось к страннику, путнику или бродячему торговцу, который «почевал» у чужих людей. В отличие от фамилии Ночевкин, где акцент на самом факте ночлега, Почевалин подчеркивает привычку или род занятий: «тот, кто постоянно почевает в гостях или в пути». Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ин присоединился к основе на -а, указывая на принадлежность «сын Почевалы» или «род Почевалы».

Есть и вторая, менее распространенная версия, которую приводят некоторые исследователи ономастики. В некоторых регионах «почевой» называли вечерний, поздний приём пищи — ужин. Тогда Почевалин мог быть прозвищем человека, который любил плотно поесть на ночь, или же того, кто работал вечером, «почевал» допоздна. Однако эта гипотеза слабее: она не объясняет широкого бытования фамилии в разных губерниях, тогда как связь с ночлегом и странничеством — более универсальное объяснение.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Костромской и Кировской областях. Там, где были развиты отхожие промыслы и сезонные работы, прозвище Почевала было понятным и естественным. В сословном отношении носители фамилии чаще всего были крестьянами или мещанами — людьми, чья жизнь была связана с дорогой, перевозками или ремёслами, требовавшими частых отлучек из дома.