Фамилия Почитаньев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не внешняя черта, а действие, причём действие, обращённое на самого человека. Это отчество-прозвище от глагола «почитать» в значении «уважать, чтить, оказывать почёт». Носитель такой фамилии, скорее всего, был потомком человека, которого в окружении называли Почитань — то есть «уважаемый», «тот, кого почитают». Форма на -ань (-янь) характерна для русских прозвищ, образованных от глагольных основ: «гулянь» (от гулять), «знань» (от знать). В данном случае «Почитань» — это краткое, почти ласкательное именование, закрепившееся за человеком, который пользовался авторитетом.

Словообразовательная модель Почитань-ев указывает на притяжательный суффикс -ев, типичный для фамилий, образованных от прозвищ или имён на мягкий согласный. Первоначально это было отчество: «чей сын? — Почитаньев», то есть сын Почитаня. Со временем отчество застыло в родовой фамилии. Подобные фамилии встречаются нечасто, и Почитаньев стоит в одном ряду с такими же «уважительными» прозвищными фамилиями, как Честин, Почётный, Уваров (от «увара» — уважаемый), хотя последняя имеет и другие этимологии.

Интересно, что в русских говорах глагол «почитать» мог иметь и оттенок «считать, полагать», но в прозвище, скорее всего, реализовалось именно значение почтения. Встретить фамилию Почитаньев можно в центральных и южных областях России, но она остаётся малораспространённой, что делает её носителей обладателями действительно редкого родового имени, напрямую связанного с личным качеством предка.