Фамилия Почитаева ведет начало от прозвища Почитай. В его основе лежит глагол «почитать», то есть «уважать, признавать, чтить». Так могли назвать всеми уважаемого человека, к чьему слову прислушивались и чей авторитет был непререкаем. Потомок такого человека со временем получал прозвище Почитаев, а затем и фамилию Почитаева.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Почитай, оканчивающееся на согласный, присоединило типичный для русских фамилий суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду. Интересно, что в основе лежит не имя, а именно нарицательное слово, что говорит о прозвищном происхождении: предок выделялся не происхождением, а личными качествами.

Стоит заметить, что глагол «почитать» в старом языке имел более широкий спектр значений, чем сейчас. Помимо уважения, он мог означать «признавать, считать кем-либо» (например, «почитать за честь»). Однако в контексте личного прозвища первое значение — «уважать» — выглядит убедительнее. Правдоподобно и то, что прозвище Почитай могло быть формой повелительного наклонения, то есть пожеланием: «почитай старших», «почитай отца с матерью». Такие императивные прозвища встречались на Руси, хотя и реже, чем описательные.

В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имен, Почитаева относится к пласту прозвищных фамилий, которые фиксировали общественную оценку человека. Это роднит её с фамилиями типа Уваров, Честнов или Добрынин. Если ваш предок носил прозвище Почитай, он, скорее всего, был человеком степенным, пользовавшимся доверием в своей общине — в крестьянской среде или посадской среде.

Сама фамилия встречается в разных регионах России, что говорит о её давнем бытовании, но особой географической привязки не имеет. В написании через -ева она указывает на женскую линию рода, тогда как мужская форма — Почитаев. В документах XIX века могли встречаться варианты Почитаевъ с твердым знаком на конце, что отражает дореформенную орфографию.