Фамилия Почиталов не принадлежит к числу самых частых, но её происхождение прослеживается довольно прозрачно. В её основе лежит глагол «почитать» — в старорусском языке он означал не только «уважать», но и «считать, вести счёт». Это сразу даёт две версии того, кем мог быть первый носитель фамилии.

Самый очевидный вариант — прозвище Почитай, которое давали аккуратному, грамотному человеку, возможно, церковному чтецу или дьячку, который «почитал» (читал вслух) псалмы и жития. В крестьянской среде, где грамотность была редкостью, такой человек выделялся. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Почиталов — буквально «сын Почитая».

Вторая, менее распространённая гипотеза связывает фамилию с «почитанием» в смысле «счёта». В диалектах слово «почитальщик» могло означать счетовода, переписчика или даже сборщика податей. Такой вариант правдоподобен для южных и центральных губерний, где бытовали фамилии на -ов от глагольных прозвищ.

Интересно, что фамилия почти не имеет параллельных форм. Вы не встретите Почиталин, Почитаев или Почитальский — это говорит о том, что прозвище Почитай было локальным, не разошедшимся по всей стране. Основные очаги фамилии — Воронежская, Тамбовская и Рязанская области, что косвенно подтверждает её связь с чернозёмной полосой, где была сильна традиция церковного чтения и ведения хозяйственных книг.

В сословном плане Почиталовы, скорее всего, были государственными или экономическими крестьянами, реже — выходцами из среды причетников. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что делает её характерным примером «народной» ономастики, где прозвище закрепилось за целым родом без перехода в высшее сословие.