Фамилия Почитальнов — один из тех редких случаев, когда профессиональное прозвище предка сохранилось в почти неизменном виде, обросло патронимическим суффиксом и закрепилось в документах. В основе лежит не имя и не черта характера, а конкретное занятие: почитальщик или почитатель. В старину так называли человека, который читал вслух — либо в церкви (псаломщика, чтеца), либо в помещичьей усадьбе или приказной избе, где грамотность была редкостью, а бумаги требовали оглашения. Глагол «почитать» в значении «читать» был в ходу ещё в XVIII–XIX веках, и от него образовалось слово «почитальщик» — чтец, начётчик.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Почитальнов буквально значит «сын почитальщика» или «из семьи почитальщика». Модель образования типична для русских фамилий, возникших из названий профессий: Кузнецов, Плотников, Скорняков. Однако Почитальнов стоит особняком — аналогичных фамилий от этого корня в массовых списках почти нет. Встречаются единичные варианты Почитаев, Почиталин, но Почитальнов — самый редкий и, вероятно, локальный. Возможно, он закрепился в какой-то одной губернии, где прозвище перешло в официальную фамилию целого рода.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия не упоминается, что подтверждает её нечастотность. Скорее всего, носители Почитальновых — потомки церковнослужителей или грамотных крестьян, выполнявших функции чтецов при храме или в волостном правлении. Социальный контекст здесь важен: в среде, где большинство оставалось неграмотным, почитальщик был заметной фигурой, и его прозвище легко могло стать наследственным.

Таким образом, фамилия Почитальнов — не про уважение или «почитание» в современном смысле, а про старое книжное ремесло. Предок носителя был человеком, который «почитал» — то есть читал вслух для других.