Фамилия Почиталина напрямую отвечает на вопрос, кем был её первый носитель: это потомок человека, которого в округе звали Почитала. Прозвище, лёгшее в основу фамилии, происходит от глагола «почитать», то есть «уважать, признавать». Так могли назвать всеми уважаемого человека — того, чьё слово было весомо, к кому шли за советом или кто пользовался безусловным авторитетом в общине.

Здесь и кроется главный смысловой нюанс, который отличает эту фамилию от массы других, образованных от имён и профессий. Почитала — это не ремесло и не внешняя черта, а общественная оценка. Прозвище закреплялось за человеком не за то, что он делал, а за то, как к нему относились окружающие. Такие прозвища — редкая удача для историка: они фиксируют социальный статус личности в глазах соседей, а не формальную должность.

Менее вероятная, но возможная версия связывает прозвище с глаголом «читать». В этом случае Почиталой могли прозвать грамотного человека или страстного любителя книг. В условиях, когда грамотность была уделом немногих, способность читать сама по себе выделяла человека из среды и могла стать его прозвищем. Однако эта гипотеза слабее: слишком сильна в русском языке смысловая связка «почитать — уважать», тогда как «читать» в прозвищах обычно давало формы вроде Чтец или Читатель.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: прозвище Почитала + суффикс -ин. Такая форма указывает на принадлежность: Почиталина — «дочь или жена Почиталы». Интересно, что суффикс -ин в русских фамилиях чаще встречается в северных и центральных регионах, тогда как на юге и западе предпочитали -ов/-ев. Это даёт косвенную подсказку, где могла зародиться фамилия, хотя без архивных данных утверждать что-то конкретное нельзя.

Фамилия сохранила архаичное окончание, которое указывает на женскую линию или на то, что в основе лежит прозвище, а не каноническое имя. Если бы фамилия произошла от крестильного имени, она скорее имела бы форму Почитаев или Почитанов. Форма на -ин — верный признак того, что перед нами именно прозвищная основа, а не имя из святцев.