Фамилия Почиталова — женская форма от Почиталов, и в её основе лежит не столько уважение, сколько конкретное действие или прозвище. Разбираем словообразовательную модель: суффикс -ов (-а) указывает на принадлежность («чей?»), а корень — «почитал». В русских говорах глагол «почитать» имел несколько значений, и ключевое из них — не «чтить», а «считать, полагать, думать». Отсюда прозвище Почитай или Почитало могли дать человеку рассудительному, который «почитает» (размышляет), либо, наоборот, мнительному, который «почитает себя» (мнит о себе). Вторая, менее вероятная версия — связь с чтением: «почитатель» книг или грамотей. Однако документальные записи (например, в переписных книгах XVII века) чаще фиксируют прозвища, образованные от глаголов действия, чем от книжных занятий.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России — Вологодской, Костромской, Вятской. Там слово «почитать» в значении «думать, считать» было распространено шире, чем в южных говорах. Интересно, что в некоторых диалектах «почитаться» означало «казаться, представляться» — так могли прозвать человека с необычной внешностью или поведением.

Редкость фамилии в том, что она избежала типичной церковной семантики (в отличие от, скажем, Богомолова). Её корень — бытовой, а не религиозный, хотя на слух «почитание» ассоциируется с почтением. Это случай, когда народная этимология обманчива: предки Почиталовых, скорее всего, были не «уважаемыми людьми», а просто «считающими», то есть людьми с репутацией размышляющих или прикидывающих.

Встречается и вариант написания с одной «л» — Почитаова, но это позднее искажение при записи в паспортах. Основная форма — с удвоенной «л», что указывает на суффикс -л- в прозвище (Почитало). Если ваш предок носил эту фамилию, ищите его в крестьянской среде, среди государственных или экономических крестьян севера — там фамилия бытовала до революции без сословных перекосов.