Фамилия Почтенных — редкий пример так называемой «застывшей» формы родительного падежа множественного числа. В русской ономастике такой тип образования (на -их, -ых) характерен в первую очередь для северных и сибирских говоров, а также для фамилий, возникших из прозвищ или прилагательных, отвечающих на вопрос «чьи?» или «каких?». Почтенных — буквально «из семьи Почтенного» или «из рода тех, кого звали Почтенным».

Основа фамилии — прилагательное «почтенный» в значении «достойный уважения, солидный, заслуженный». Вряд ли это было официальное звание или чин: в России существовали «почётные граждане» (сословная категория, введённая в XIX веке), но фамилия от этого титула обычно звучала бы как Почётнов или Почётников. Скорее, прозвище Почтенный давали человеку солидного возраста, степенного нрава или занимавшего уважаемую должность в общине — например, старосту, бывшего военного или купца.

Интересно, что фамилия не получила распространения в центральных губерниях, где преобладали формы на -ов/-ев. Почтенных — типичная «северная» модель, встречающаяся в архангельских, вятских, пермских говорах. В таких краях прозвище могло закрепиться за целым родом: «Почтенные» — все домочадцы и потомки того самого Почтенного. Со временем форма родительного падежа превратилась в неизменяемую фамилию (она не склоняется: нет «Почтенныха», есть «Почтенных»).

Версия о происхождении от географического названия (например, села Почтённое) маловероятна: таких топонимов в России не зафиксировано. Также не стоит путать фамилию с более частыми Почётновым или Почётниковым — у них другая словообразовательная модель и, возможно, связь с сословным статусом, а не с личным качеством.

Таким образом, Почтенных — фамилия-характеристика, указывающая на предка, которого в деревне или слободе называли Почтенным за его возраст, поведение или положение. Носители этой фамилии — потомки, скорее всего, северных или уральских крестьян, горожан или купцов, сохранившие в своей фамилии редкий грамматический архаизм.