Фамилия Почтенова хранит память о предке, которого окружающие выделяли за уважение и почёт. В её основе лежит прозвище Почтенный, а оно восходит к глаголу «почитать», то есть «уважать, признавать». Проще говоря, так могли назвать человека, к чьему слову прислушивались и чьё мнение ценили в округе.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия образована по самой распространённой в русской ономастике схеме: к основе Почтен- добавили суффикс -ов и женское окончание -а. Такая модель типична для фамилий, которые закреплялись за детьми и внуками человека с прозвищем. Сначала сына звали «Почтенов сын», затем это именование застыло и превратилось в фамилию, передающуюся по наследству.

Любопытна и вторая смысловая нить. В старину существовало выражение «почтенный наградой». Это даёт основание предположить, что прозвище могло закрепиться не только за уважаемым человеком, но и за тем, кто отличился на войне или получил отличие за службу. Такой человек становился героем в глазах соседей, и его начинали называть почтительно — Почтенный. Эта версия не противоречит первой, а скорее дополняет её: и уважение, и награда в равной степени делали человека заметным в общине.

Фамилия Почтенова — редкий случай, когда прозвище несло не ироничный или уменьшительный, а подчёркнуто положительный смысл. В отличие от множества фамилий, образованных от мирских имён или профессиональных занятий, эта сразу указывает на высокий статус основателя рода. Сословие предков по самой фамилии определить нельзя: прозвище Почтенный мог получить и крестьянин, и купец, и служилый человек — важно, что его уважали.

Встречается фамилия в разных регионах России, но чаще в центральных и южных областях, где были сильны традиции прозвищного именования. При этом форма Почтенова — женская, мужской вариант будет Почтенов. В некоторых говорах возможны варианты с ударением на втором или третьем слоге, что не меняет смысла основы.

Если говорить о происхождении, то версия с «почитать» — основная и наиболее правдоподобная. Альтернативные объяснения, например связь с церковным чином или книжным словом «почтенный» как титулованием, выглядят натянуто: в народной среде прозвища редко давали от книжных слов. Так что потомкам Почтеновых можно с уверенностью считать, что их предок был человеком, которого заслуженно величали уважительно.