Фамилия Почтеннов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не внешность, а нравственная оценка. Она образована от прилагательного «почтенный» с помощью фамильного суффикса -ов. В отличие от более распространённых фамилий на -ов вроде Иванов или Кузнецов, здесь суффикс присоединён не к существительному, а к полному прилагательному, что встречается значительно реже. Модель та же, что у фамилий Благонравов, Милостивый или Добронравов — прозвище-характеристика, данное человеку за уважаемое поведение, солидный возраст или заслуги.

Формально фамилия происходит от прозвища или мирского имени Почтенный. В русской деревне так могли называть старосту, грамотного крестьянина, отставного солдата или просто пожилого человека, к которому односельчане относились с особым уважением. Прозвище закреплялось за родом, и потомки стали Почтенновыми. Учитывая, что суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), исходное значение — «сын Почтенного» или «из семьи Почтенного».

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России, где были сильны общинные традиции и прозвища давали по личным качествам. В документах XIX века встречаются единичные записи Почтенновых в Вятской и Костромской губерниях — регионах, где фамилии часто образовывались от прилагательных, а не от канонических имён. В дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована: это крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её словообразованием — без приставок и суффиксов, указывающих на знатное происхождение.

Ошибкой было бы связывать фамилию с церковным чином «почтенный» или с каким-либо географическим названием. Никаких сёл или рек Почтенное в России не существует. Это чисто антропонимическая модель, где внутреннее качество человека стало родовым именем. По сути, предок носителя фамилии был не просто уважаемым человеком — он получил прозвище, которое пережило его на несколько столетий.