Фамилия Подбородникова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений. В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, эта прямо указывает на внешнюю примету человека. Разбираем её по составу: корень «подбород-» (от слова «подбородок»), суффикс «-ник» и фамильный суффикс «-ов». Модель типична для русских фамилий второй половины XVII–XIX веков: прозвище → прозвание на «-ник» → фамилия.

Прямое значение прозвища Подбородник — человек с приметным, возможно, очень большим, раздвоенным или необычной формы подбородком. В русской деревне внешние особенности фиксировали цепко: Борода, Нос, Губа — и вот Подбородок. Форма на «-ник» могла означать не только обладателя признака, но и мастера, имеющего дело с этой частью тела. Встречается версия, что Подбородником называли брадобрея или цирюльника, который брил бороды и подбородки. Однако она менее вероятна: для обозначения парикмахера в русских говорах бытовали слова «цирюльник», «брадобрей», а «подбородник» — это скорее деталь конской сбруи (ремень под подбородком лошади) или часть шлема. Поэтому основная гипотеза — прозвище по внешности.

Фамилия Подбородникова — женская форма, мужская — Подбородников. Распространена она неравномерно: по данным современных телефонных справочников и баз переписей, основное гнездо находится в Центральной России и Поволжье, с заметным числом носителей в Нижегородской и Костромской областях. Это косвенно указывает на то, что прозвище возникло в среде севернорусского или владимиро-поволжского населения, где активно использовались прозвания по внешним данным.

Словообразовательная цепочка проста: Подбородок → Подбородник (обладатель приметного подбородка) → Подбородников (сын Подбородника). Суффикс «-ов» — самый частый в русских фамилиях, он указывал на принадлежность: «чей сын?» — Подбородникова. В отличие от фамилий на «-ин», которые образуются от основ на -а/-я, здесь основа твёрдая, поэтому «-ов», а не «-ин».

Интересная деталь: фамилия могла писаться и как Подбородников, и как Подбородниковъ (до реформы 1918 года). Встречаются варианты с двойным «д» — Подбороддников, но это уже следствие описок в паспортных столах. Сравните с однокоренными фамилиями: Бородин, Усов, Губин, Носов — все они образованы по тому же принципу от частей лица. Но Подбородников стоит особняком: исходное слово «подбородок» реже других становилось основой для прозвища, что делает фамилию более редкой и узнаваемой. Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к известным историческим родам нет — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где человека называли по живому, а не по бумажному шаблону.