Фамилия Подборцева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с вполне конкретным местом в обществе или ремесле. В её основе лежит слово «подборец», которое в старых русских говорах имело два близких значения. Первое — человек, который занимается подбором, сортировкой чего-либо, например, зерна или товара. Второе, более вероятное — «подборец» означало помощника сборщика податей или пошлин, того, кто «подбирает» недоимки. В XVI–XVII веках такая должность была хлопотной, но давала определённый вес в общине. Прозвище Подборец давали либо расторопному хозяйственнику, либо служилому человеку при «сборе» — в любом случае, за глаза называли не просто так, а по делу.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Подборец плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Подборцев). Женская форма Подборцева — это буквально «жена или дочь Подборцева». Мужской вариант — Подборцев. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого «ц» в конце основы: по правилам русского языка после мягких и шипящих пишется -ев.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Подборец в Вологодском и Архангельском уездах. Это косвенно подтверждает версию о «сборщике»: именно на Севере, где было развито солеварение и торговля, система откупов и сборов требовала много «подборцев» — помощников.

Сравните с однокоренными фамилиями: Подборнов (от «подборный» — относящийся к подбору), Подборщиков (от «подборщик» — уже профессия). Подборцев стоит в этом ряду особняком: суффикс -ец указывает на лицо по действию, а не по предмету, что делает фамилию более древней по модели образования. Никаких дворянских корней у неё нет — это стопроцентно крестьянская или посадская фамилия, возникшая из живого прозвища.