Фамилия Поборцевы — это классический пример того, как личное прозвище, данное человеку при жизни, закрепилось за его потомками и превратилось в родовое имя. В её основе лежит прозвище Поборец, а сама фамилия образовалась по самой распространённой на Руси модели: к основе добавили типичный «семейный» суффикс -ев (после мягкого согласного «р» пишется именно «ев», а не «ов»). Поэтому вопрос «чей вы?» — «Поборцевы» — означал «дети и внуки Поборца».

Что значило само прозвище? Здесь стоит заглянуть в «Толковый словарь живого великорусского языка» Владимира Даля. Он фиксирует глагол «поборать» сразу в нескольких смыслах. Первый — конкретно-физический: «повалить в борьбе», «осилить, одолеть, победить, совладать». Второй — переносный, более высокий: «одержать верх», «осадить и смирить», «подчинить себе». И наконец, третий, самый интересный: «помогать в борьбе, отстаивать, защищать». То есть слово имело и оттенок заступничества, борьбы за кого-то или за правое дело.

Отсюда и развилка в трактовке. Поборцем на Руси могли назвать человека с совершенно разными характерами. С одной стороны, это явный силач, тот, кто кого угодно поборет в честной схватке. С другой — человек волевой, умеющий смирять страсти и подчинять обстоятельства. А с третьей — заступник и правдолюбец, который «поборает» за слабых и за справедливость. Какую из этих черт имел в виду сосед, давая прозвище, мы уже не узнаем, но все они одинаково почётны.

Любопытно, что в церковнославянском языке слово «поборник» означало именно защитника и заступника. Это придаёт фамилии почти книжное, возвышенное звучание, хотя, скорее всего, в народной среде прозвище родилось из живого разговорного обихода, а не из богословских текстов.

Точное место и время возникновения фамилии Поборцев назвать сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век, и шёл в разных землях неравномерно. Однако модель с суффиксом -ев указывает на то, что фамилия оформилась в среде, где было принято называть семью по отцу, и это даёт нам право считать её типичным памятником славянской письменности и культуры. В ней, как в зерне, сохранилось уважение к предку, которого запомнили как человека сильного, стойкого или справедливого.