Фамилия Подгурец — редкий случай, когда основа не просто прозвище, а скорее всего, географический или топографический маркер, причём с яркой региональной окраской. В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ин, эта образована с помощью уменьшительного суффикса -ец, который в восточнославянской ономастике часто указывал на выходца из определённого места или на человека, связанного с каким-то объектом. Корень «подгур-» прямо отсылает к польскому и украинскому слову «góra» (гора). Таким образом, Подгурец — это «тот, кто живёт под горой», у подножия возвышенности.

Модель образования «под + гора + -ец» типична для западнорусских и польских земель. В Речи Посполитой, а затем в Галиции и Волыни такие фамилии присваивали крестьянам и мещанам, чьи усадьбы располагались в низине у холма. Сравните с однокоренными Подгорский, Подгорный, Подгорецкий — все они из того же гнезда, но Подгурец сохранил более архаичную, «народную» огласовку (через «у» вместо «о»), что выдает его диалектное или мазурирующее произношение.

Суффикс -ец в данном случае не просто уменьшительный, а посессивно-топонимический. Он мог означать не только «живущий под горой», но и «родом из села Подгуры» или «Подгурье». Такие топонимы реально существуют в Польше и на западе Украины. Фамилия Подгурец почти не встречается за пределами этого ареала: основная масса её носителей сосредоточена в Львовской, Тернопольской и Ивано-Франковской областях, а также среди потомков эмигрантов из этих регионов в Северной Америке.

Сословно фамилия не несет следов дворянства: в шляхетских гербовниках она не зафиксирована. Скорее всего, предки Подгурцев были крестьянами или мелкими ремесленниками, чью фамилию записал писарь по месту жительства. В польских метриках XVIII века встречаются варианты Podgórzec, Podguriec — с разной передачей носового «ó». Русская форма «Подгурец» закрепилась после разделов Польши, когда фамилии адаптировали к кириллице, утратив польский акут.

Единственная спорная версия — связь с названием гриба «подгурок» (подгруздок). Она маловероятна: во-первых, слово «подгурок» диалектное и узколокальное, во-вторых, суффикс -ец не характерен для грибных прозвищ (обычно -ик, -ок). Более убедительно — чистая топография: каждый второй Подгурец жил у подножия холма, и фамилия возникла как короткая примета, без затейливых переносов смысла.