Фамилия Подкованов — одна из тех, что указывает на ремесло или характерную черту предка. В её основе лежит слово «подкова» и, скорее всего, прозвище Подкован. В старину так могли назвать человека, который подковывал лошадей — кузнеца-коваля. Кузнечное дело было уважаемым и распространённым, отсюда и множество фамилий от слова «ковать»: Ковалёв, Коваленко, Кузнецов. Подкованов стоит в этом же ряду, но с более узкой специализацией: подкова — результат конкретной работы.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Подкованов буквально означает «сын Подкована» или «из рода Подкована». Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели от прозвища, оканчивающегося на твёрдый согласный. Интересно, что полная форма прозвища — «Подкованный» — встречается реже, а краткая «Подкован» дала более лаконичную фамилию. В говорах слово «подкованный» могло означать не только «снабжённый подковами», но и, в переносном смысле, «крепкий, основательный, опытный». Поэтому не исключено, что прозвище относилось не к кузнецу, а к человеку с твёрдым характером или к тому, кто «крепко стоит на ногах».

Географически фамилия встречается нечасто и тяготеет к южнорусским и центральным областям, где было развито коневодство и кузнечное дело. В дореволюционных переписях Подковановы фиксировались в Воронежской, Тамбовской и Курской губерниях — в чернозёмной полосе, где лошадь была основной тягловой силой. Это косвенно подтверждает ремесленную версию происхождения.

В написании фамилии возможна путаница с Подкованнов — с двумя «н». Двойное «н» — более поздняя, книжная форма, возникшая под влиянием прилагательного «подкованный». Но исторически верный вариант, закреплённый в большинстве документов, — с одним «н». Если встретите вариант Подкованнов, это, скорее всего, результат ошибки писаря или сознательного «облагороживания» фамилии в XIX веке, когда грамотные крестьяне иногда удваивали согласные, чтобы фамилия звучала «солиднее».

Известных носителей с громкой исторической славой среди Подковановых нет, что типично для фамилии, вышедшей из ремесленной среды. Это не делает её менее ценной для истории: за каждым таким родом стоит поколение мастеровых людей, чей труд держал на себе хозяйство целых губерний.