Фамилия Подлешук звучит на слух как нечто «под лесом» — и это прямой путь к её значению. В основе лежит корень «лес», а приставка «под-» указывает на близость или нахождение внизу. Однако трактовать её как «живущий под лесом» (у подножия, на опушке) — лишь первая, самая очевидная догадка. На деле фамилия скорее всего образована от прозвища Подлещук, которое давали человеку, жившему в подлеске — то есть в низкорослом, молодом лесу, в кустарнике под пологом высоких деревьев. Такое прозвище могло закрепиться за жителем глухой лесной чащи или, наоборот, за тем, кто селился на вырубке, где лес только начинал восстанавливаться.

Суффикс «-ук» (в белорусском и украинском варианте — «-чук») — мощный маркер происхождения. Он характерен для западнорусских, украинских и белорусских фамилий, особенно для Полесья, Волыни и Подляшья. Подлешук — типичный пример модели, где к основе прозвища добавляется патронимический суффикс, указывающий на «сына Подлещука» или «человека из рода Подлещуков». То есть фамилия могла закрепиться за потомками человека, которого в деревне знали как Подлещука — лесного жителя.

Интересна географическая привязка. Фамилия Подлешук встречается в основном на территории современной Беларуси (особенно Брестская и Гродненская области) и в приграничных районах Польши и Украины. В России она редка, что подтверждает её западное происхождение. В дореволюционных метрических книгах можно найти варианты написания: Подлещук, Подлесщук, а иногда и Подлещуков — попытка русифицировать фамилию через суффикс «-ов».

Сравните с однокоренными фамилиями: Подлесный (чисто русская, от «живущий под лесом»), Подлеснов, Подлесских. Подлешук стоит особняком — его «-ук» сразу выдает носителя, чьи предки говорили на белорусском или украинском диалекте. В отличие от Подлесного, который мог быть помещиком или крестьянином из центральной России, Подлешук — почти наверняка фамилия крестьянская, возникшая в среде, где прозвища были живыми и точными.

Споров вокруг этимологии немного. Единственная альтернативная версия — связь с диалектным словом «подлесок» (молодой лес, поросль) или с глаголом «подлесить» (подпилить, подрубить лес). Но она слабая: фамилии от глагольных форм в этой модели почти не образуются. Самая правдоподобная версия — прозвище по месту жительства, которое затем стало родовым именем.