Фамилия Подлевский — яркий пример того, как географическая привязка и социальный статус могли навсегда закрепиться в родовом имени. Её основа — польское или западнорусское слово «подле» (рядом, возле, около). В сочетании с типичным фамильным суффиксом -ский она указывает на происхождение из населённого пункта с названием Подлесье, Подлева или Подлев, которых немало на территории современных Польши, Беларуси и Украины. Человек, получивший такую фамилию, был либо помещиком, владевшим землями в таком месте, либо выходцем оттуда — «тот, кто из Подлевского».

Суффикс -ский в восточнославянской традиции чаще всего маркировал шляхетское или дворянское происхождение, хотя со временем такие фамилии могли получать и крестьяне, переселившиеся из другого села. В случае Подлевского это особенно вероятно: если предок жил «под лесом» или «под лозой» (от «левада» — луг, роща), то прозвище Подлева или Подлев со временем превратилось в фамилию с территориальным оттенком. В польской ономастике форма на -ski однозначно считается дворянской, в белорусской и украинской — скорее указывает на место жительства.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и от прозвища, данного человеку, который селился «под лесом» — то есть на опушке, в отдалении от основного поселения. Такие прозвища давали людям, державшимся особняком. В этом случае Подлевский — не «сын Подлева», а «тот, кто живёт под лесом». Сравните с фамилиями Подгорский, Поддубский, Подольский — все они построены по одной модели.

Встречается фамилия преимущественно в западных регионах России, в Беларуси и на востоке Польши. В документах XIX века носители Подлевских фиксируются среди мелкой шляхты Гродненской и Минской губерний, а также среди крестьян-однодворцев. Редкость фамилии объясняется тем, что она не получила широкого распространения за пределами региона — в отличие от массовых Подгорских или Подольских. Сегодня Подлевские встречаются в России, Беларуси и Украине, но нигде не образуют крупных родовых гнёзд.