Фамилия Подлесников образована от прозвища Подлесник, и её значение прозрачнее, чем у многих других русских фамилий. В основе лежит слово «подлесье» — место у леса, опушка. Подлесником в говорах называли того, кто жил под лесом, на границе с ним, а не в глубине чащи. Такой человек мог быть крестьянином, чей надел примыкал к лесному массиву, или лесным сторожем, или даже тем, кто промышлял сбором дичи и грибов на опушке. Географическая привязка в прозвище — один из самых древних и устойчивых способов идентификации человека на Руси.

Модель образования фамилии — классическая для центральной России: суффикс -ов- присоединился к основе Подлесник, а тот, в свою очередь, образован от прилагательного «подлесный» с помощью типичного для прозвищ суффикса -ник. Это указывает на то, что носитель фамилии — потомок человека, которого в XV–XVII веках звали Подлесником. Встречается и вариант Подлесников, и однокоренные фамилии Подлесный, Подлеснов, Подлесских — все они из одного гнезда, но различаются суффиксами, характерными для разных регионов. Подлесников, с суффиксом -ов, тяготеет к северным и центральным областям, где фамилии на -ов и -ин преобладают.

Любопытная деталь: слово «подлесник» в некоторых диалектах имело и второе, бытовое значение — так называли низкорослый кустарник или подлесок. Не исключено, что прозвище мог получить и человек невысокого роста, «подлесок» по стати, но это версия менее вероятна, чем прямая топографическая. В писцовых книгах XVI–XVII веков упоминания крестьян с прозвищем Подлесник встречаются в новгородских и тверских землях, где лесистая местность делала такое прозвище особенно частым.

Сословная принадлежность первых Подлесниковых — почти наверняка крестьянство или однодворцы. Фамилия не дворянская, не купеческая, не духовная; её корни — в бытовой географии, а не в служебной иерархии. Потому искать в ней следы знатного происхождения не стоит: это фамилия человека, чей дом стоял на опушке, за которой начинался лес.