Фамилия Подлесникова — женская форма от Подлесников, и её разумнее разбирать по мужскому варианту, так как именно он хранит исходную словообразовательную логику. В основе лежит слово «подлесник». Это не просто «тот, кто живёт под лесом» (хотя и такое толкование возможно), а вполне конкретное прозвище или профессиональное имя. В диалектах, особенно северных и уральских, подлесником называли лесного сторожа, объездчика, а также человека, который промышлял в подлеске — собирал ягоды, грибы, охотился на мелкого зверя. То есть это не житель подлеска вообще, а человек, чья жизнь и работа были привязаны к опушке и лесной кромке.

Суффикс -ник в основе фамилии — редкая удача для этимолога. В русских фамилиях на -ов/-ев чаще встречаются основы от существительных с суффиксом -ник, чем без него. Подлесников стоит в одном ряду с Бортниковым (бортник — пчеловод), Колесниковым (колесник — мастер по колёсам) или Мельниковым. Все они указывают не на место жительства, а на род деятельности или постоянное занятие. Поэтому версия «сторож» или «промысловик» выглядит убедительнее, чем «живущий у леса».

Географически фамилия Подлесников (а значит, и Подлесникова) тяготеет к северо-востоку европейской России — Вологодской, Кировской, Пермской областям, а также встречается в Сибири, куда переселенцы уходили в XVII–XIX веках. Это согласуется с диалектной географией самого слова «подлесник»: в южных говорах его почти не знали, а на Севере оно было в ходу.

Обратите внимание на ударение. В фамилии Подлесникова оно почти всегда падает на второй слог: Подле́сникова. Это указывает на то, что основа «лес» не потеряла ударения при образовании прозвища, и суффикс -ник остался безударным. Встречающийся изредка вариант с ударением на -и- (Подлеснико́ва) — результат позднейшего смещения или влияния фамилий на -ико́в, но он нетипичен для исконного произношения.

В дореволюционных переписях Подлесниковы встречаются среди государственных крестьян и однодворцев — сословий, которые несли лесную стражу или жили обособленными хуторами у лесных угодий. Дворянских корней у фамилии нет: это чисто народное, прозвищное образование, без приставки и искусственного облагораживания.