Фамилия Подольников — это классическая русская фамилия, образованная от прозвища или личного имени предка. Она отвечает на вопрос «чей будете?» — сын Подольника, поэтому и носит суффикс -ов, который закрепился в северных и центральных русских землях. В основе лежит прозвище Подольник, и здесь кроется сразу несколько возможных историй.

Самая прямая версия связывает прозвище с нарицательным «подол». Это слово однокоренное с «долиной» и означает низменное место, подгорную равнину или пойму реки. Человек, живший в низине, у реки, в низинной части села, вполне мог получить прозвище Подольник — «житель подола». В деревнях так нередко различали людей по месту жительства: верхние и нижние, горные и подольные.

Вторая версия отсылает к историческому району Киева — Подолу. Эта часть города раскинулась у подножия киевских холмов на берегу Днепра, и название её происходит от того же самого «подола» — низменного места. Если предки носителей фамилии происходили из Киева или его окрестностей, прозвище Подольник могло указывать на уроженца этого знаменитого района. Правда, эта версия менее универсальна: фамилия встречается по всей России, а не только на Украине, поэтому чаще всего корень стоит искать в рельефе местности, а не в конкретном городе.

Отдельно стоит сказать о словообразовательной модели. Суффикс -ник в прозвище Подольник типичен для обозначения человека по признаку местности (вспомним Слободник, Полевник, Заречник). А вот фамильный суффикс -ов указывает на притяжательность: Подольников — это «сын Подольника». Такая схема — прозвище на -ник плюс фамильный суффикс -ов — дала множество русских фамилий, и Подольниковы здесь в ряду таких же потомков, как, например, Садовниковы или Мельниковы.

Точное время и место возникновения фамилии сейчас назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Крестьянские и посадские фамилии закреплялись позже дворянских, поэтому Подольниковы, скорее всего, ведут род от людей простого звания, получивших прозвище по месту жительства. В любом случае, эта фамилия — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе память о географическом ландшафте, на котором селились наши предки.