Фамилия Подолянец — яркий пример того, как географическое название становится родовым прозвищем. Её основа — «Подолье» или «Подоля», историческая область на юго-западе Украины. Суффикс «-ец» в данном случае указывает на принадлежность к местности: Подолянец — это «житель Подолья», «выходец оттуда». Такая модель образования типична для прозвищ, которые человек получал по месту прежнего жительства, переезжая в другой регион. В отличие от фамилий на «-ский» (Подольский), которые могли указывать на владение землёй или принадлежность к шляхте, «-ец» — показатель более народный, демократичный.

Словообразовательная цепочка проста: топоним Подолье (или его народная форма Подоля) плюс суффикс «-анец», который в украинской и южнорусской среде превратился в «-янец». Фонетически «Подолянец» — результат аканья или просто народного произношения: ударение падает на третий слог — Подоля́нец. Встречается и вариант с ударением на первый слог, но он реже. По сути, это то же самое, что и фамилии Подоляк, Подольский, но с другим суффиксальным оттенком.

Исторически фамилия могла закрепиться за крестьянами или казаками, которые переселились с Подолья на другие земли — например, на Слобожанщину, Кубань или в центральную Россию. В документах XVII–XVIII веков нередко фиксировали «подолян» как обозначение пришлых людей. Фамилия Подолянец, вероятно, оформилась именно в тот период, когда прозвище перестало быть описательным и стало наследственным.

География фамилии сегодня — это в основном Украина (Винницкая, Хмельницкая области, историческое Подолье) и южные регионы России. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении: фамилия не разошлась широко, а осталась в среде потомков тех самых переселенцев. В словарях Б. Унбегауна или В. Никонова прямого упоминания «Подолянец» нет, но механизм её образования полностью совпадает с описанными моделями для фамилий на «-ец» (например, Полтавец, Черкасец, Волынец).

Таким образом, если ваша фамилия Подолянец, ваши предки почти наверняка были выходцами с Подолья — земли между Днестром и Южным Бугом, известной своими чернозёмами, казачьими традициями и песенным фольклором. Фамилия не содержит указания на сословие или занятие, но точно говорит о корнях: «откуда родом» — а не «кто по профессии».