Фамилия Подолянов — одна из тех, что указывает на географическое происхождение человека. Её основа — слово «Подол» или «Подолье». В старину Подолом называли низменную часть города у реки (вспомните киевский Подол), а Подольем — историческую область на юго-западе Руси, охватывающую часть современной Украины. Человек, переселившийся оттуда, мог получить прозвище Подолян — «житель Подолья» или «тот, кто с Подола». Фамилия Подолянов — это типичная русская патронимическая форма на -ов, означающая «сын Подоляна» или «потомок человека с прозвищем Подолян».

Модель образования здесь проста и прозрачна: к основе «Подолян» добавили суффикс -ов, который в русском языке закрепился как основной для фамилий из полных мужских прозвищ и имён. Суффикс -ян в основе — характерный признак прилагательных, указывающих на принадлежность к местности (ср. «римлянин», «селянин»). Таким образом, Подолянов буквально означает «принадлежащий к подолянам».

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде служилых людей, и среди крестьян. В XVI–XVII веках на южные границы Московского государства активно переселялись выходцы из Подолья и других западнорусских земель. Оседая в новых местах, они получали прозвище по прежнему месту жительства, которое затем закреплялось в фамилии. Поэтому Подоляновы встречаются не только в южных регионах России, но и в центральных, куда уходили служить или переводились помещиками.

В отличие от фамилий с суффиксом -ский (Подольский), которые чаще носили дворяне и духовенство, фамилия на -ов (Подолянов) исторически была более демократичной и распространённой в крестьянской и мещанской среде. Встречается и вариант написания с одной «н» — Подолянов, но он менее точен этимологически, так как основа «подолян» удвоения не требует.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать с ремеслом — словом «подол» в значении «низ одежды» — но это маловероятно: прозвище по части одежды давали бы иначе (Подол, Подольник). Географическая версия остаётся основной и наиболее убедительной.