Фамилия Подолянець — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в наследственное имя, сохранив при этом свой исходный смысл. В её основе лежит слово «подолянець» — житель Подолья, исторической области на юго-западе Украины, охватывающей современные Винницкую, Хмельницкую и частично Тернопольскую области. Человек, получивший такое прозвище, очевидно, переехал из Подолья в другую местность, и его происхождение стало главным отличительным признаком.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ець (в украинской орфографии -ець) указывает на принадлежность к определённой территории или сообществу. В русской огласовке подобные фамилии звучали бы как Подолянец, но украинское написание с мягким знаком на конце — норма для фамилий, образованных от существительных мужского рода с суффиксом -ець. Ударение, скорее всего, падает на третий слог: Подоля́нець.

Интересно, что фамилия Подолянець бытует почти исключительно в западных и центральных областях Украины, особенно в Хмельницкой и Винницкой областях — то есть на самой территории Подолья. Это типичная ситуация для прозвищных фамилий: переселенец, переехавший, скажем, из Каменца-Подольского в соседнее село, получал прозвище Подолянець, которое затем закреплялось за его потомками. Таким образом, носители фамилии — это не обязательно выходцы из дальних краёв, а скорее люди, чьи предки когда-то сменили место жительства в пределах одного региона.

В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев или -ин, модель на -ець в русском ономастиконе встречается реже, но в украинском она вполне обычна. Сравните с фамилиями типа Волинець (с Волыни), Полещук (из Полесья) или Галичанин (из Галичины). Все они указывают на территориальное происхождение, и Подолянець стоит в этом же ряду. Социального или сословного подтекста у фамилии нет: прозвище могли дать и крестьянину, и казаку, и мещанину — главным было то, что человек «подольский».